버지니아주 의회와 주지사실이 새 2개년 예산안 합의에 실패하면서 공립학교 재정과 교사 채용에 대한 우려가 커지고 있다. 교육계는 예산안에 포함된 교육 지원 확대 자체는 긍정적으로 평가하면서도, 예산 확정이 늦어질 경우 학교 운영 전반에 상당한 혼란이 발생할 수 있다고 경고하고 있다.
교육 관계자들은 학교 예산이 단순한 재정 계획이 아니라 교사 채용, 프로그램 운영, 시설 투자 등 학군 운영의 기본 틀을 결정한다고 강조한다. 특히 전국적인 교사 부족 현상이 이어지는 상황에서 예산 지연은 인력 확보 경쟁에서 학교들이 더욱 불리한 위치에 놓일 수 있다는 지적이다.
현재 협상의 최대 쟁점은 데이터센터 세제 혜택이다.
주 상원은 데이터센터 판매세·사용세 면제를 폐지하고 연간 약 16억 달러의 추가 세수를 교육과 교통 분야에 투입하는 방안을 추진하고 있다. 반면 하원은 현재 2035년까지 유지되도록 돼 있는 세제 혜택을 그대로 유지하자는 입장이다.
Abigail Spanberger 주지사 역시 데이터센터 세금 감면 유지 입장에 가까워 하원안에 무게를 두고 있다. 이 때문에 데이터센터 과세 문제는 버지니아 예산 협상의 핵심 변수로 떠올랐다.
예산안에는 양측 모두 교육 투자 확대를 담고 있지만 세부 내용은 차이가 있다.
하원안은 자격을 갖춘 학교 직원들에게 2026년 일회성 1,500달러 지급과 함께 2027년과 2028년에 각각 2%씩 총 4% 임금 인상을 제안했다. 반면 상원안은 향후 2년 동안 약 6% 수준의 임금 인상을 제시하고 교사 장학금과 교사 연수 프로그램 예산도 확대했다.
학교 시설 투자도 주요 쟁점이다.
상원안에는 지방정부가 주민투표를 통해 최대 1%의 지방 판매세를 부과해 노후 학교 건물 신축·보수 비용을 마련할 수 있도록 하는 조항이 포함돼 있다. 교육계는 노후화된 학교 인프라 문제를 해결할 중요한 재원 조달 수단이 될 수 있다고 평가하고 있다.
특수교육과 취약계층 학생 지원 역시 확대될 전망이다.
하원안은 장애 학생과 교육 취약계층 지원을 위해 이전 예산보다 17억 달러를 추가 배정하는 방안을 제시했다. 이 가운데 4억 달러는 학교 개보수, 교사 채용, 학습보충 프로그램 등에 활용할 수 있는 일회성 지원금으로 편성됐다.
또한 하원은 장애 학생 지원 예산을 1억6천만 달러 늘리고, 보육시설 대기자 해소를 위해 1만1천 개 이상의 유아교육 자리를 추가하는 데 1억6천300만 달러를 투자하는 방안을 제안했다.
상원은 무료 학교 아침식사 프로그램에 1천760만 달러를 편성했으며, 현재의 학교 재정지원 공식 자체를 재검토하는 연구 예산도 포함시켰다.
그러나 교육계는 예산 규모보다 시기가 더 중요하다고 강조한다.
예산이 7월 1일까지 확정되지 않으면 특수교육, 취약계층 지원, 교사 임금 인상, 학생 서비스 예산 확보가 불확실해질 수 있다. 일부 학군은 지방정부 지원으로 버틸 수 있지만 재정 여건이 열악한 지역은 채용과 프로그램 운영 계획을 세우기 어려운 상황이다.
특히 연방 보조금 종료로 일부 프로그램 축소 가능성까지 제기되는 가운데, 학교들은 차기 학년도 준비를 위해 조속한 예산 확정을 요구하고 있다.
버지니아 하원은 6월 18일, 상원은 6월 22일 다시 회의를 열 예정이다. 양원은 새로운 세수 전망 자료를 바탕으로 협상을 이어가게 된다. 예산안이 6월 30일까지 통과되지 않을 경우 주정부는 셧다운 위기에 직면할 수 있다.
교육계는 현재 협상 결과를 예의주시하고 있다. 학교 관계자들은 2026~27학년도 준비를 위해서는 더 이상의 지연이 없어야 한다며, 학생들이 여름방학을 마치고 돌아오기 전에 예산 불확실성이 해소되기를 기대하고 있다.
